Die Straße, die Reisende von Marrakesch aus nach Süden führt, wurde in den 1930er Jahren von der französischen Fremdenlegion angelegt, und der Tizi n'Tichka bleibt mit 2.260 Metern der höchste asphaltierte Pass in Nordafrika. Alles an einer 2-Tages-Reise von Marrakesch nach Ouarzazate wird von diesem einen Asphaltband geprägt. Es schlängelt sich durch Walnuss- und Wacholderhaine, erklimmt kahlen roten Fels und fällt dann in eine Landschaft aus Oued-Betten und Palmenhainen, die einer völlig anderen Welt angehört. Ouarzazate selbst wuchs von einer Garnisonsstadt zu einer unwahrscheinlichen Filmhauptstadt heran. Die Atlas Studios eröffneten 1983 hier und nutzten dieselben vulkanischen Rücken und trockenen Flussbetten, die bereits David Lean gedient hatten. Kasbah Taourirt, der 22-Zimmer-Sitz des Glaoui-Clans, beherrscht noch immer den östlichen Rand der Stadt, seine Lehmwände wurden seit den 1930er Jahren in aufeinanderfolgenden Kampagnen wiederaufgebaut. Die Glaoui kontrollierten den Pass und damit den Karawanenhandel mit Salz, Datteln und Zucker, der einst von Timbuktu nach Norden floss. Dreißig Kilometer westlich liegt Aït Benhaddou, das 1987 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurde. Das Ksar ist ein befestigtes Dorf aus Lehmbauten, das sich in Stufen über dem Ounila-Tal erhebt; seine Häuser bestehen aus Stampflehm, der mit Stroh und Kalk verstärkt wurde. Die Ecktürme verjüngen sich nach oben; geometrische Reliefmuster sind direkt in den Lehmziegel gedrückt. Sechs Familien leben noch innerhalb der Mauern. Die Adresse lautet einfach Aït Benhaddou, Provinz Ouarzazate, Marokko, und der Eintritt zum Ksar kostet 0 MAD, obwohl einzelne Häuser und kleine Museen im Inneren eine bescheidene Gebühr verlangen können. Jede zweitägige Wüstentour ab Ouarzazate, die ihren Namen verdient, plant hier echte Zeit ein, anstatt nur ein Foto vom gegenüberliegenden Ufer zu machen. Jenseits von Ouarzazate führt die Route durch das Draa-Tal, wo 200 Kilometer durchgehende Palmenhaine dem Flussbett in Richtung Zagora und dem Sand von Tinfou folgen. Dies ist das Gelände, das zweitägigen Reisen von Marrakesch nach Ouarzazate ihre Form gibt: Berge am Morgen, Wüste bei Dämmerung. Die Kasbahs entlang des Tals – Amerhidil, Tamnougalt, Tiffoultoute – zeugen von einer Verteidigungsarchitektur für eine Grenze, die heute eher ein Korridor für Besucher als für Karawanen ist. Was überlebt, ist kein Denkmal im europäischen Sinne, sondern eine lebendige materielle Tradition – Lehm, der nach jedem starken Regen erneuert werden muss, gepflegt von Händen, die die Technik von der vorangegangenen Generation gelernt haben.