La route qui emmène les voyageurs au sud de Marrakech a été tracée par la Légion étrangère française dans les années 1930, et à 2 260 mètres, le Tizi n'Tichka demeure le plus haut col routier d'Afrique du Nord. Tout ce qui concerne un voyage de 2 jours de Marrakech à Ouarzazate est façonné par cet unique ruban d'asphalte. Il serpente à travers des noyeraies et des genévriers, franchit des roches rouges dénudées, puis plonge dans un paysage de lits d'oueds et de palmeraies qui appartient à un continent entièrement différent. Ouarzazate elle-même a grandi d'une ville de garnison pour devenir une improbable capitale du cinéma. Les studios Atlas ont ouvert ici en 1983, tirant parti des mêmes crêtes volcaniques et lits de rivières secs qui avaient déjà servi à David Lean. La Kasbah Taourirt, demeure de vingt-deux pièces du clan Glaoui, domine toujours la bordure est de la ville, ses murs de pisé ayant été reconstruits lors de campagnes successives depuis les années 1930. Les Glaoui contrôlaient le col, et à travers lui, le trafic de caravanes de sel, de dattes et de sucre qui coulait autrefois vers le nord depuis Tombouctou. À trente kilomètres à l'ouest se dresse Aït Benhaddou, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. Le ksar est un village fortifié de tours en terre s'élevant en gradins au-dessus de la vallée de l'Ounila, ses maisons construites en terre battue renforcée de paille et de chaux. Les tours d'angle s'effilent à mesure qu'elles montent ; des motifs géométriques en relief sont pressés directement dans la brique de boue. Six familles vivent encore à l'intérieur des murs. L'adresse est simplement Aït Benhaddou, province de Ouarzazate, Maroc, et l'entrée au ksar coûte 0 MAD, bien que les maisons individuelles et les petits musées à l'intérieur puissent facturer des frais modestes. Tout circuit désertique de deux jours à Ouarzazate qui vaut le détour consacre ici du temps réel plutôt qu'une photographie prise de la rive opposée. Au-delà de Ouarzazate, la route continue à travers la vallée du Draa, où 200 kilomètres de palmeraies continues suivent le lit de la rivière vers Zagora et les sables de Tinfou. C'est ce terrain qui donne sa forme aux circuits de voyage de 2 jours de Marrakech à Ouarzazate : montagnes le matin, désert au crépuscule. Les kasbahs égrenées le long de la vallée — Amerhidil, Tamnougalt, Tiffoultoute — témoignent d'une architecture défensive construite pour une frontière qui est devenue un corridor pour les visiteurs plutôt que pour les caravanes. Ce qui survit n'est pas un monument au sens européen du terme mais une tradition matérielle vivante, de la boue qui doit être refaite après chaque pluie battante, entretenue par des mains qui ont appris la technique de la génération précédente.