La route au sud de Marrakech grimpe jusqu'à 2 260 mètres avant de redescendre, et pendant la majeure partie du XXe siècle, elle n'était praticable qu'à la lumière du jour. Le col de Tizi n'Tichka, tracé par l'administration coloniale française dans les années 1930 le long d'une ancienne piste caravanière, reste l'unique artère reliant la cité impériale au pré-Sahara. Chaque tour de Marrakech à Ouarzazate l'emprunte. Ouarzazate elle-même est plus jeune que l'itinéraire. Les Français y ont établi une garnison en 1928, sur un plateau au-dessus du confluent des bassins du Draa et du Dadès, choisissant le site pour ses lignes de vue plutôt que pour son eau. Avant cela, le terrain appartenait à la dynastie Glaoui, dont la kasbah de Taourirt — un dédale d'environ 300 pièces en pisé — administrait les cols du sud au nom du Sultan. Les Glaoui sont tombés en 1956. Leur architecture ne l'a pas fait. Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui est un héritage second et plus étrange. En 1983, David Lean a filmé une partie des séquences du désert à proximité, et en 1983, la première infrastructure de studio permanente de la ville a suivi ; les Atlas Corporation Studios ont ouvert en 1983 sur la Route de Marrakech et ont depuis accueilli des productions allant des successeurs de Lawrence d'Arabie à Gladiator et Game of Thrones. Les décors sont laissés en place. Un monastère tibétain, un amphithéâtre romain et un temple égyptien se trouvent à distance de marche les uns des autres, blanchis par le soleil, construits en plâtre sur une ossature en bois. L'entrée standard est de 80 MAD par personne. Les excursions d'une journée à Ouarzazate combinent presque toujours cela avec Aït Ben Haddou, à trente kilomètres à l'ouest, où se trouve le vrai : un ksar fortifié de tours en pisé empilées, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 et continuellement habité, sous une forme ou une autre, depuis le XIe siècle. Le contraste est tout l'intérêt. Un établissement a été construit pour être défendu ; l'autre pour être photographié. Tous deux utilisent les mêmes matériaux — terre, paille, chaux — et tous deux se dissolvent à peu près au même rythme sous la pluie hivernale. La restauration à Aït Ben Haddou est en cours et délibérément traditionnelle, sans utiliser de ciment. Les monuments de Ouarzazate incluent également le complexe solaire Noor sur la plaine orientale, l'une des plus grandes installations solaires concentrées jamais construites, qui, depuis 2016, a fait de la province un exportateur d'énergie plutôt qu'uniquement de main-d'œuvre. Un tour de Marrakech à Ouarzazate traverse donc trois siècles distincts en moins de cinq heures de route, et les billets pour un tour de Marrakech à Ouarzazate vendus comme itinéraires de plusieurs jours vont encore plus loin, vers Merzouga et les dunes de l'Erg Chebbi.