Aït Ben Haddou non contiene quasi mattoni cotti. Il ksar è costruito in pisé: fango di fiume, paglia e ghiaia pressati tra casseforme di legno, poi riparati dopo ogni pioggia invernale. Le sue torri si ergono sopra il fiume Ounila, lungo il corridoio carovaniero che un tempo trasportava sale verso sud e oro verso nord tra Marrakech e la Valle del Draa. I tour per la gita di un giorno da Marrakech a Ouarzazate e Ait Benhaddou ripercorrono quel corridoio con una precisione inusuale, attraversando l'Alto Atlante al Tizi n'Tichka, a 2.260 metri sopra il livello del mare. Il ksar è stato iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1987. Le sue strutture più antiche risalgono al XVII secolo, sebbene il modello insediativo sia molto più antico. Granai fortificati coronano la sommità. Sotto di essi, le kasbah delle famiglie di mercanti digradano lungo il pendio a livelli, con le pareti superiori scolpite con rilievi geometrici che fungono da decorazione e da ombra. Meno di dieci famiglie vivono ancora all'interno delle mura. La maggior parte dei residenti si è trasferita dall'altra parte del fiume decenni fa, nel villaggio moderno il cui ponte pedonale e strada rialzata accolgono i visitatori giornalieri. Ouarzazate, trenta chilometri a est, è cresciuta da città di guarnigione francese a capitale cinematografica del Marocco. Gli Atlas Film Studios hanno aperto nel 1983 sull'altopiano fuori città. La Kasbah di Taourirt, sede della famiglia Glaoui che controllò i passi dell'Atlante fino al 1956, si trova sul margine orientale della città vecchia con oltre trecento stanze dietro le sue pareti pallide. Un tour giornaliero a Ouarzazate e Aït Ben Haddou copre quindi due capitoli distinti: una fortezza commerciale pre-coloniale e un esperimento industriale del XX secolo nel deserto. Il paesaggio spiega entrambi. A sud del passo, le precipitazioni scendono sotto i 150 millimetri all'anno e i palmeti sopravvivono solo lungo le seghie, i canali di irrigazione che attraversano ogni fondovalle. L'architettura in terra risponde direttamente a quel clima: pareti spesse, finestre piccole, tetti piatti, cortili interni che intrappolano l'aria fresca della notte. L'erosione è costante. I team di conservazione ricostruiscono sezioni del ksar con la tecnica originale anziché con il cemento, perché il cemento intrappola l'umidità e incrina la terra sottostante. Questa decisione è il motivo per cui ogni tour di gita di un giorno da Marrakech a Ouarzazate e Ait Benhaddou raggiunge ancora un edificio vivo piuttosto che una rovina stabilizzata, e perché la sagoma fotografata dalla riva opposta dell'Ounila sia cambiata così poco in un secolo.